Normální imunitní systém produkuje protilátky proti cizorodým látkám – antigenům. Při lupusu se ve vyšší míře vytvářejí protilátky, které jsou (a to je pro vznik choroby rozhodující) namířené proti bílkovinám vlastních buněčných jader a jiným složkám buněk těla.

Je to kombinované onemocnění, které může postihnout téměř každý orgán v těle. U jednotlivých pacientů se objeví jen část z velkého množství příznaků. Je to onemocnění, které může i řadu let setrvávat v latentním stavu a poté náhle vzplane.. Začátek onemocnění bývá vleklý. Prvními příznaky bývají bolesti kloubů, zduřené uzliny, bolesti v krku, únava, zvýšené teploty, citlivost na sluneční záření aj.

Dle ARA (American Rheumatology Asociation) je popsáno 11 kritérií pro diagnozu SLE.

1. Motýlovitý exantém (malar rash) – vystupující exém na lících
2. Diskoidní exantém (discoid rash) – červené, šupinaté fleky, způsobující svědění
3. Fotosensitivita – zvýšená citlivost na sluneční záření způsobující vyrážku
4. Ulcerace v ústní dutině – zahrnuje ulcerace v ústech i nose bez zjevné příčiny
5. Neerozivní artritis – zánět dvou a více periferních kloubů (otok,citlivost)
6. Serositis – zánět pohrudnice nebo osrdečníku (výpotek v osrdečníku)
7. Renální poruchy – více než 0,5 g bílkoviny ve vzorku moči sesbíraném za 24 hodin, celulární srpky
8. Neurologické poruchy
9. Hematologické poruchy – hemolytická anémie, leukopenie, trombocytopenie
10. Imunologické poruchy – přítomnost protilátek dsDNA, anti-Sm, anti fosfolipid
11. Pozitivni ANA